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Jack Thayer gara sa Ford devant un immeuble miteux de deux étages au milieu d’un quartier résidentiel de Jersey City. Le drapeau américain suspendu et les deux globes blancs de part et d’autre de l’entrée indiquaient qu’il s’agissait d’un bureau de police.

Deux hommes en uniforme discutaient au pied des marches.

Jack et Annabel furent reçus par le détective MacFerney qui les précéda vers un grand local où le jeune inspecteur les accueillit avec un regard glacial.

— Voilà l’avis du légiste, dit MacFerney en tendant un dossier. Il est encore chaud.

— Par rapport aux constatations visuelles sur place, quoi de plus ? demanda Annabel.

— Le doc a affiné la fourchette d’heure du décès.

— Je croyais qu’il ne pouvait pas ? S’il ne l’a pas fait sur la scène de crime, ce n’est pas sur sa table qu’il y est parvenu !

— Le doc est comme ça, il râle et jure mais il prend note de tout. Il a étudié les températures qu’il avait relevées pour établir un créneau plus précis que ce qu’il a bien voulu nous lâcher dans le mobile-home. Il estime qu’elle a été tuée dimanche, dans l’après-midi, fin de matinée au plus tôt et début de soirée au plus tard.

Jack et Annabel se regardèrent. Soudainement le témoignage de Torton ressemblait moins à une perte de temps.

— Trace de sévices sexuels ? s’enquit Thayer.

— Non. On lui a découpé l’estomac, l’œsophage et la langue, pas du travail de pro, objet tranchant mais pas de section nette, le doc affirme que le coupable n’a pas de notion de chirurgie. Il a remarqué une très forte odeur dans la bouche de la victime, de l’eau de Javel. Il pense qu’on la lui a bien rincée ! Impossible en revanche de dire si elle en a absorbé puisqu’il manque une bonne partie de l’intérieur.

Thayer siffla entre ses dents.

— La pauvre a vécu l’enfer, commenta-t-il.

— Et ce n’est pas fini ! avertit MacFerney. On lui a brisé les dents au marteau, toutes celles de devant et les molaires en frappant directement sur les joues comme en témoigne l’état de la peau. Elle est couverte d’ecchymoses internes au niveau des bras et des épaules, elle a été maintenue avec force pour que ça laisse autant de traces. Les chiens quant à eux ont été badigeonnés de lacrymogène et roués de coups, arme contondante, batte de base-ball ou barre à mine.

— Ils sont donc plusieurs, conclut Jack. Les chiens gueulent, ils les aspergent de lacrymogène avec des bombes puis les massacrent. Charlotte a entendu ses chiens aboyer, elle n’a pas eu le temps d’appeler les flics, parce que les gars sont rapides. Pour ça et pour la tenir pendant qu’on lui fracasse les dents il faut être au minimum deux, plus probablement trois. Des gars rompus à l’adrénaline de ce genre de situation, ils n’ont pas foiré. Ils ont un lourd passé criminel, très violent. Vous avez une piste ?

— Rien, lança le jeune flic depuis son siège.

— Pour l’instant, tempéra MacFerney, on creuse l’histoire de cette fille tout en essayant de reconstituer son agenda des derniers jours, pas simple, d’autant que personne n’aime parler à des flics quand il s’agit d’une prostituée et d’un meurtre.

— Nous avons peut-être quelque chose, prévint Thayer, un témoin qui a aperçu un véhicule dimanche. J’ai le début de la plaque, c’est à New York dans notre coin, on va éplucher ça et si on tombe sur le gros lot je vous appelle de suite.

Jack et Annabel ne s’attardèrent pas, ils devaient retourner à leur Precinct avant que Leonard Ketter n’arrive.

À quinze heures, Ketter se présenta à l’accueil et Annabel le fit conduire à une petite salle d’interrogatoire pour qu’il patiente tout seul. Elle voulait le faire mariner dans son jus, qu’il puisse se poser toutes les questions du monde sur les raisons de sa présence entre ces murs.

Pendant que Jack demandait un listing de tous les véhicules de l’État commençant par EDE, Annabel chercha le casier judiciaire de Ketter.

— Il n’a aucun antécédent criminel ! exposa-t-elle après plusieurs minutes.

— C’est un malin, un manipulateur sans scrupule, peut-être même un colérique capable de frapper ses filles, mais je ne crois pas qu’il ait la carrure pour Charlotte.

— Il pouvait être présent.

— Possible. On va le cuisiner ? En revanche, on ne lui fait rien signer, pas de Miranda[3], c’est un interrogatoire de routine, sinon je suis sûr qu’il refusera et partira. S’il lâche une information, il sera encore temps de sortir la paperasse.

Ils entrèrent à deux dans le petit local. Ketter resta assis dans le coin et Annabel posa devant elle, sur la table, trois dossiers assez épais. Elle avait appris qu’on obtenait toujours plus d’informations quand on faisait croire qu’on en possédait déjà un grand nombre.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? protesta Ketter. Vous croyez que j’ai que ça à faire de répondre à vos convocations ?

Thayer donna aussitôt le ton : dans ce cagibi c’était lui qui avait le pouvoir :

— Voyez le bon côté : si vous nous aidez, si vous êtes coopératif alors nous éliminerons rapidement votre nom de nos listes, vous serez plus vite tranquille. Si au contraire vous faites le malin, ce sera la guerre, convocations tous les jours, je viendrai sur votre lieu de travail, devant votre famille pour que tout le monde sache que vous êtes suspect dans une affaire criminelle.

— Je vais prendre un avocat, fit Ketter pas très sûr de lui.

— Un avocat vous sucera autant de billets verts qu’il pourra, moi je vous propose un entretien franc, entre nous, pour tout régler. Répondez-y et ce soir vous serez peinard tout en économisant pas mal de fric.

— Vous faites autant chier le monde pour chaque suicide ? s’indigna-t-il.

— Leonard, une femme est morte.

— Elle s’est suicidée, putain !

— Je ne parle pas de Rubis, ni de Melany. Une troisième femme que vous connaissez y est passée, et cette fois il n’y a aucun doute : c’est un meurtre.

— Qui ? s’affola Ketter.

— Charlotte Brimquick, annonça Annabel.

— L’amie de Rubis ? Oh, merde…

— Monsieur Ketter, poursuivit Annabel, si vous nous disiez où vous étiez dimanche ?

— Je suis un suspect, c’est ça ? Putain, je suis suspect ?

Jack tapota la table de son majeur :

— Répondez à la question.

— Dimanche ? Je… j’ai glandé, chez moi.

— Seul ? s’enquit Annabel.

— Oui.

— Personne ne vous a vu entrer ou sortir de chez vous ? questionna Thayer.

— J’en sais rien, faudrait demander aux voisins.

Annabel :

— Reçu ou passé des coups de téléphone depuis votre domicile ?

— Euh, je ne m’en souviens pas, peut-être…

Thayer :

— Vous avez une voiture ?

— Oui.

— Quelle marque ? Quel modèle ?

— Honda, Civic. Qu’est-ce que…

Annabel :

— Avez-vous une bombe lacrymogène en votre possession ?

— Non.

— Une batte de base-ball ou un pied-de-biche ?

— Euh… oui, une vieille batte. Mais je ne m’en sers plus depuis un moment.

Thayer :

— Avez-vous acheté ou vous êtes-vous procuré un écarteur buccal ?

— Un quoi ? Je ne sais même pas ce que c’est !

— Avez-vous déjà été à North Bergen ?

— Ça ne me dit rien…

— Votre dernier voyage dans le New Jersey, c’était quand ?

Les questions s’enchaînaient sans le laisser réfléchir, à peine le temps de répondre. Annabel succédait à Jack qui surenchérissait et ainsi de suite, pour faire monter la pression. Après dix minutes Leonard Ketter transpirait, les yeux passant de l’un à l’autre, presque affolé. Il leva les mains devant lui en protestant :

— Oh, oh, oh ! Si je suis accusé de quoi que ce soit dites-le-moi et je prends un avocat, mais arrêtez de me cuisiner comme si j’étais le pire des salauds !

— Questions de routine, trancha Jack sans même le regarder, plongé dans ses notes. Rappelez-vous : c’est ça ou je vous pourris la vie et vous devrez revendre un de vos apparts minables pour vous offrir un bon avocat. C’est à vous que vous rendez service en nous répondant maintenant.

Annabel enchaîna :

— Est-ce que Sondra ou Melany appartenaient à une secte ?

— Non, je l’aurais su.

— Des croyances particulières ?

— Non, Sondra croyait en Dieu, c’est tout.

— Nous avons trouvé un pentagramme chez elle, peint sur sa porte d’entrée. Une idée de ce que ça pourrait être ?

— Aucune. Cela dit… elle était de plus en plus bizarre au fil des mois. Un peu parano, et de plus en plus mystique.

— C’était votre petite amie, manifestement elle avait des problèmes d’ordre psychiatrique, vous ne vous êtes jamais dit qu’il serait bien de l’aider ?

— Vous y allez fort ! Elle n’était pas dingue non plus ! Juste déprimée…

— Quand vous dites mystique, releva Thayer, comment ça se traduisait au quotidien ?

— Elle lisait la Bible, se posait des questions sur l’avenir de son âme, ce genre de foutaises. Je la rassurais en lui disant que c’étaient des conneries, il suffit de se pencher par la fenêtre et d’observer cette ville pour savoir que Dieu n’existe pas.

Ketter parvint à arracher un sourire à Jack. Après un silence ce dernier se tourna vers sa partenaire.

— C’est bon pour moi.

Annabel acquiesça.

— Vous pouvez rentrer chez vous, monsieur Ketter, dit-elle. Merci de nous prévenir si vous quittez la ville, même provisoirement. Voici ma carte.

Une fois seuls, dans le couloir, Jack lui lança un coup de menton :

— Tu en penses quoi ?

— Pas lui. Il n’a pas tué Charlotte Brimquick. C’est une raclure mais pas un assassin.

— Je suis d’accord.

En entrant dans leur bureau Jack prit le fax qui pendait dans le bac de la machine.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le résultat d’analyse du vomi sur la scène de crime de Rubis.

— Je croyais que Woodbine n’avait pas approuvé les tests ?

— J’ai une connaissance au labo qui me devait un service, je lui ai demandé en urgence de faire une comparaison entre l’ADN de Sondra et celui de la flaque puante qui était en face de son corps.

— Et ?

— Je te l’avais dit : ce n’est pas son ADN. Maintenant on a la preuve qu’il y avait bien une seconde personne présente. Tu vas peut-être enfin me croire : elle ne s’est pas suicidée, j’en mettrais ma main à couper !